Chroniques du thé vieilli : Thé Oolong d'Anxi des années 80

En 2005, j'ai effectué mon deuxième voyage à la montagne de thé de Longjuan, à Anxi, afin d'approfondir mes connaissances sur l'art de la fabrication du thé. Le troisième oncle de mon ami, producteur de thé traditionnel, était ravi de notre retour et nous a invités à visiter des plantations et des usines de transformation voisines pour évaluer la qualité des produits d'autres producteurs. Nous avons pris place dans un petit camion, traversé plusieurs crêtes montagneuses et sommes d'abord arrivés dans une plantation et une usine de transformation relativement importantes. Leurs thés suivaient la tendance de l'époque : des oolongs à fermentation lente avec une finale acidulée. Ce nouveau style ne nous intéressait pas particulièrement. Ensuite, nous avons visité une fabrique de thé oolong taïwanaise produisant différents oolongs de style taïwanais : des produits corrects, sans plus. Notre hôte nous a offert un somptueux dîner et plusieurs échantillons de thé à emporter pour nos amis et notre famille. Sur le chemin du retour au village, nous avons discuté des méthodes traditionnelles de transformation des thés oolong d'Anxi. Mon troisième oncle a mentionné qu'autrefois, les variétés pures de Tieguanyin étaient rares. Ce n'est qu'au milieu des années 1990 que la culture à grande échelle du Tieguanyin s'est généralisée dans les villages de thé d'Anxi. Auparavant, ces villages cultivaient des variétés comme le Sezhong, le Benshan, le Maoxie, le Huangjingui, le Meizhan, le Baxian, le Wulong et le Qilan. Dans le village de Longjuan, le Meizhan était la variété la plus répandue.

De retour au village, nous avons continué à participer aux activités de transformation du thé et à déguster des thés à différents stades de maturation jusqu'aux petites heures du matin. Après un en-cas tardif, nous nous sommes reposés. Le lendemain matin, à notre grande surprise, le Troisième Oncle nous a apporté un grand sac de thé en cadeau. Après quelques questions, nous avons appris qu'il s'agissait d'un Meizhan qu'il avait transformé lui-même dans les années 1980. À l'époque, trop torréfié, il avait été refusé par l'équipe de production et conservé dans un sac de jute, où il était resté jusqu'alors. La nuit dernière, il s'est soudainement souvenu de ce sac et l'a ressorti du grenier. À l'ouverture, nous n'y avons trouvé ni moisissure ni insectes, seulement un arôme de vieux thé prononcé, dépourvu des caractéristiques olfactives typiques du thé oolong. Il a alors fait remarquer : « Le Pu'er vieilli est très populaire à Guangzhou en ce moment, non ? Pourquoi ne pas essayer notre oolong d'Anxi vieilli ? » Comme ces thés anciens étaient totalement oubliés à l'époque, le Troisième Oncle nous l'a offert avec une grande délicatesse, apaisant ainsi un petit pincement au cœur.

En réalité, ce thé était parfaitement conservé ; testé à l’eau chaude, il ne présentait aucun goût désagréable ni signe d’altération. De retour à Guangzhou, nous l’avons partagé avec notre mentor, ravi de cette trouvaille fortuite – une véritable surprise ! Nous lui avons alors offert un pot de ce Meizhan vieilli des années 1980, enrichissant ainsi sa collection de thés anciens.