La route du thé et des chevaux et Xiaguan Tuocha (partie 2)

traduit des « Actes du premier symposium international sur le thé Pu'er dans la province du Yunnan »

II. Les origines de la Route du thé et des chevaux : Le commerce du thé et des chevaux

Le commerce du thé et des chevaux entre la dynastie Tang et le Tibet marqua le début de cette route, qui se développa sous la dynastie Song et connut son apogée sous la dynastie Ming. Pendant longtemps, ce commerce constitua le cœur des échanges économiques entre le Tibet et la Chine intérieure, jouant un rôle essentiel et contribuant grandement à la prospérité de la Route du thé et des chevaux.

Le Bowu Zhi (Recueil de connaissances générales) de Li Shi, de la dynastie Song du Sud, mentionne que « la consommation de thé Pu'er par les peuples occidentaux remonte à la dynastie Tang ». Sous la dynastie Song, le gouvernement mit en œuvre une politique dite de « contrôle des frontières par le thé ». En 1074 (7e année du règne de l'empereur Shenzong, Xining), Li Qi fut envoyé au Sichuan pour établir le Bureau du thé et des chevaux, également créé à Beisheng (actuel comté de Yongsheng, Yunnan) pour échanger du thé contre des chevaux tibétains. Sous la dynastie Yuan, un marché du thé et des chevaux fut établi à Yongning (actuel comté de Ninglang). Selon le « Wenye Lu » de Liu Jian, de la dynastie Qing, en mars de la 18e année de Shunzhi (1661), un commerce de thé et de chevaux eut lieu avec les Tibétains à Beisheng, et 30 000 dan de thé furent transportés au Tibet via Dali. Au cours de la 4e année de Kangxi (1665), un marché aux chevaux de thé fut également créé dans le comté de Yongping, à Dali.

Figurine en terre cuite d'un muletier avec son cheval, collection du musée provincial du Yunnan (dynastie Ming, 1368-1644).

Le début de la dynastie Qing a marqué l'apogée du thé Pu'er. Comme le relate Tan dans son « Dianhai Yuheng Zhi » : « Le thé Pu'er est renommé dans le monde entier. Sa production fait vivre la région, des dizaines de milliers d'ouvriers travaillant dans les montagnes pour le fabriquer. Les marchands de thé l'achètent et le transportent vers diverses destinations, encombrant les routes. C'est véritablement une source de revenus essentielle. »

Le peuple tibétain, résidant principalement dans la région autonome du Tibet, habite également certaines parties du Sichuan, du Qinghai, du Yunnan et du Gansu. L'altitude élevée du Tibet, l'air raréfié et le climat froid et sec limitent la disponibilité des fruits et légumes, faisant du thé une source essentielle de vitamines et de nutriments pour compléter leur alimentation traditionnelle composée de produits laitiers, de viande et de tsampa. Le thé est ainsi devenu indispensable à leur survie, avec une demande extrêmement forte. Comme le dit un ancien proverbe tibétain : « Le thé, c'est le sang ! Le thé, c'est la chair ! Le thé, c'est la vie ! ». Cependant, le Tibet ne produit pas de thé. Parallèlement, la demande de chevaux dans les régions intérieures, tant pour un usage civil que militaire, dépassait l'offre. Le Tibet et les zones frontalières du Sichuan et du Yunnan, riches en chevaux de haute qualité, sont devenus des points névralgiques du commerce du thé et des chevaux. Ce commerce mutuellement avantageux a facilité le développement de la Route du Thé et des Chevaux, une voie commerciale principalement dédiée au transport du thé.

Outre le thé, des marchandises telles que le sucre, les tissus, le fil et les vermicelles du Sichuan et du Yunnan étaient transportées par des caravanes de mules vers le plateau tibétain, traversant le relief accidenté des monts Hengduan. Parallèlement, des chevaux, des fourrures, de l'or tibétain, du safran, du musc, des bulbes de fritillaire, des bois de cerf et des champignons chenilles, provenant des régions tibétaines et des pays voisins, empruntaient cette même route vers le Sichuan et le Yunnan. Le thé frontalier du Yunnan devint une ressource essentielle pour les communautés tibétaines du Kham et d'autres régions, et acquit sa renommée grâce à son usage.

Au départ, il n'y avait pas de chemin ; à mesure que les gens passaient, un chemin se créa. Ce proverbe illustre parfaitement comment la « main invisible » du marché a joué un rôle crucial dans l'ouverture et le perfectionnement d'une route commerciale pour le thé (et d'autres marchandises) : la Route du Thé et des Chevaux. Cette force du marché a été un facteur déterminant dans le développement rapide et le perfectionnement de cette route, de la dynastie Tang à la République de Chine.