Qui est Feng Yan Pei ?

Fort d'une expérience de plus de 50 ans dans l'industrie du thé Pu'er, Feng Yan Pei est sans doute la figure la plus influente qui a façonné la fabrique de thé Xia Guan telle qu'on la connaît aujourd'hui. Entré dans cette fabrique renommée en 1952, il y a œuvré pendant 30 ans à tous les niveaux de l'organisation avant d'en accéder au poste le plus élevé en 1982. Feng Yan Pei a dirigé la fabrique jusqu'au début des années 2000, laissant un héritage durable.

À cette époque, il a été choisi pour écrire un article sur l’histoire de la production de thé comprimé à l’usine de thé Xia Guan dans « 云南省首届普洱茶国际研讨会论文集 » (Actes du premier symposium international sur le thé puerh dans la province du Yunnan) et vous trouverez ci-dessous ce que j’y ai lu.

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Importance précoce

Xiaguan, située à Dali, dans le Yunnan, a longtemps constitué un carrefour de transport et un centre commercial essentiels dans l'ouest du Yunnan. Sa position stratégique en a fait une plaque tournante de la distribution du thé et un site clé pour la transformation du thé compressé, facilitant ainsi le commerce le long de l'ancienne Route du Thé et des Chevaux. Elle a également joué un rôle important sur l'ancienne Route de Bonan, favorisant les échanges matériels, culturels et religieux avec le monde extérieur.

Début du XXe siècle : Création d'un centre névralgique du thé

Au début du XXe siècle, le banditisme, les escarmouches entre seigneurs de guerre à Zhen Nan et la propagation des maladies rendirent les déplacements des commerçants tibétains de plus en plus difficiles. Xiaguan devint ainsi une plaque tournante du commerce du thé. Au fil du temps, les boutiques de thé et les fabriques de transformation se multiplièrent, se chiffrant par dizaines.

1941 : Fondation de la fabrique de thé Kangzang

Pour répondre à la demande croissante de thé au sein des communautés tibétaines, la Commission mongole et tibétaine et la Yunnan China Tea Trade Corporation ont investi conjointement dans la création de la fabrique de thé de Kangzang. Officiellement fondée en 1941, la fabrique était installée dans des temples et des maisons loués du village de Hehua. Elle transformait du thé compressé sous la marque « Baoyan », qui était ensuite transporté à Lijiang et revendu au Tibet, au Sichuan et dans les régions ethniques du Yunnan.

1945 : Exploitation exclusive par la Yunnan China Tea Trade Corporation

En 1945, la Commission mongole et tibétaine retira ses parts, laissant la Yunnan China Tea Trade Corporation comme unique exploitant. Cependant, l'usine dut faire face à des difficultés liées à l'instabilité politique, ce qui entraîna une production irrégulière.

Années 1950 : Transition sous une nouvelle direction

En 1950, après la Libération, la Compagnie du thé du Yunnan confia la supervision des opérations à Li Zonggui. L'usine fut rebaptisée « Usine de thé Xiaguan de la China Tea Corporation ». Des innovations de production ne tardèrent pas à suivre. En 1952, la production expérimentale de Fangzhuan (thé en brique carrée) débuta, et l'usine adopta la marque unifiée « Zhongcha » (Thé de Chine) pour le marché national, tout en conservant la marque « Baoyan » pour les marchés ethniques.

1953-années 1960 : Progrès technologiques et développement de produits

À partir de 1953, l'usine abandonna les moules en tissu au profit des moules en aluminium pour le pressage des galettes de thé, améliorant ainsi l'efficacité de la production et réduisant les coûts. En 1955, un nouveau thé compressé, le « zhuanxing » (en forme de spirale), fut introduit mais rejeté par les consommateurs tibétains. L'usine revint alors à la production du format traditionnel en forme de cœur. En 1963, grâce à des actions de promotion et des démonstrations dans les régions tibétaines, le thé « zhuanxing » finit par s'imposer.

1966–1968 : Évolutions culturelles et des produits

Lors de la campagne « À bas les quatre vieilles traditions » de 1966, la marque « Baoyan » fut jugée inappropriée en raison de ses connotations superstitieuses perçues. Elle fut remplacée par la marque « Unité » (Tuanjie). En 1967, l’usine passa du thé compressé en forme de cœur au thé compressé en forme de brique, produit depuis lors. Pour répondre à la demande du marché, la production de thé en forme de cœur reprit en 1968, avec un emballage modernisé en papier kraft et rubans plastiques.

1968 : Visite du Panchen Lama

En octobre 1968, lors de sa visite au Yunnan, le Panchen Lama visita la fabrique de thé de Xiaguan. Celle-ci avait préparé un lot spécial de thé de grande qualité, présenté dans des coffrets en forme de cœur, confectionnés avec soin et doublés de soie. Le Lama exprima sa profonde gratitude pour la contribution de la fabrique aux communautés tibétaines et à l'unité nationale. Il commanda 15 tonnes de thé compressé en forme de cœur pour l'approvisionnement annuel, confirmant ainsi la renommée de la fabrique.

Les années 1970 et au-delà : Expérimentation et défis

Tout au long des années 1970, l'usine a poursuivi ses expérimentations avec des moules en aluminium pour la fabrication de thé en forme de cœur, malgré des difficultés persistantes de conception et de démoulage. Ces dernières décennies, l'industrie du thé de Xiaguan a connu un essor considérable, avec le lancement de produits innovants aux emballages sophistiqués. Cependant, la prolifération de contrefaçons, comme le « thé compressé Panchen » commercialisé de manière frauduleuse, a soulevé des inquiétudes quant à l'exactitude historique et à la réglementation du marché.

Rétablir l'intégrité historique

Malgré ces difficultés, l'héritage de la fabrique de thé de Xiaguan demeure fondamental dans l'histoire de la production et du commerce du thé compressé. Son rôle au service des communautés tibétaines, le développement des techniques de production et sa capacité à s'adapter aux changements socio-politiques soulignent son importance durable dans l'industrie du thé du Yunnan.