Tie Guan Yin traditionnel grillé au charbon de bois de Long Juan (2014)

En observant les feuilles de thé sèches de ce Tie Guan Yin 2014, on y distingue toutes les marques d'un processus de fabrication très traditionnel. Le brassage vigoureux (yao qing) et la fermentation profonde ont donné naissance à des feuilles ressemblant aux longues lamelles de l'oolong Min Bei (nord du Fujian), plutôt qu'à la forme plus compacte et granuleuse de l'oolong Anxi. Après un premier séchage et un tri, le thé a subi deux torréfactions au charbon de bois afin de permettre son vieillissement sans nécessiter de seconde torréfaction. Une fois la torréfaction optimale atteinte, une partie a été vendue tandis que l'autre a été mise de côté pour un vieillissement supplémentaire. Malheureusement, durant cette période, d'autres thés, comme les oolongs Wuyi ou le pu-erh, et en particulier le pu-erh, ont monopolisé l'attention, et le marché de l'oolong Anxi a connu un net ralentissement. Par conséquent, ce lot de Tie Guan Yin, scellé et mis de côté, est tombé dans l'oubli, jusqu'à aujourd'hui.

Le thé sec dégage une légère acidité évoquant un mélange de canneberges et d'abricots secs, complétée par des notes plus profondes d'herbes séchées, créant une première impression de chaleur modérée. Comme à mon habitude, je déguste ce thé selon la méthode gongfu, avec 8 grammes de feuilles, mais sans théière en porcelaine. Un oolong vieilli exige, à mon avis, une théière qui puisse respirer et interagir avec le thé. J'utilise donc une théière Pin Zi Ni de 130 ml, bien surélevée, qui n'a contenu que du thé oolong d'Anxi depuis que je l'ai entre les mains. Comme pour tout thé, la première étape consiste à le rincer. Après un rinçage rapide à l'eau bouillante, les feuilles de thé commencent à libérer leurs arômes. Le parfum herbacé s'intensifie et se pare d'une note de coque de céréales, semblable à celle du papier de riz gluant utilisé en Chine pour emballer les confiseries traditionnelles. En refroidissant, les feuilles dégagent un parfum rappelant le pain, tout en conservant un arôme aigre-doux persistant de fruits secs, évoquant les prunes salées et les caramboles d'Asie de l'Est.

Pour la première infusion, j'ai opté pour une infusion de 5 secondes. L'arôme de la liqueur est subtilement discret, avec un parfum neutre évoquant un mélange de pruneaux secs et d'orge grillée, procurant une sensation de réconfort et de détente. En bouche, la liqueur est exceptionnellement onctueuse et moelleuse, avec une texture riche et profonde qui glisse sur le palais. La liqueur présente une acidité fruitée caractéristique des thés oolong d'Anxi vieillis, qui chatouille délicatement le bout de la langue et l'intérieur des joues, suivie d'une agréable sensation de fraîcheur.
Pour la deuxième infusion, j'ai laissé les feuilles de thé infuser 8 secondes. Si la liqueur reste similaire, elle gagne en finesse et révèle de subtiles notes de goyave mûre et de pomme cannelle. Ce thé a quelque chose de sacré à mes yeux. Bien que très doux et dense, il contient encore des tanins qui picotent légèrement les gencives. Les troisième et quatrième infusions, d'une durée de 10 secondes, ont révélé une remarquable stabilité, avec des arômes herbacés complétés par des notes de goyave sucrée plus prononcées. À ce stade, les feuilles conservent une légère trace de torréfaction au charbon de bois, avec des arômes marqués rappelant la scutellaire séchée et la racine d'isatis.

Jusqu'à présent, la plus grande impression que me procure ce vieux Tie Guan Yin est une sensation de calme et de détente. Si je devais l'imaginer, ce serait celle de grands-pères cantonais assis sous un grand arbre, par une chaude journée d'été, jouant aux échecs ou aux cartes, leurs thermos et théières remplis de thé à la main. Se rafraîchir avec une boisson chaude par une chaude journée, voilà une autre image taoïste. Un autre aspect délicieux de ce vieux Tie Guan Yin est l'absence d'amertume, même après une infusion prolongée. Lors de ma dégustation, j'ai été momentanément distrait et j'ai laissé l'eau bouillante dans la théière pendant près de dix minutes avant de finalement verser le thé. Malgré sa forte concentration et sa teneur élevée en caféine, l'infusion était riche et pourtant dépourvue de toute amertume ou astringence. Cela m'a incité à laisser infuser une seconde fois plus longtemps, confirmant ainsi le caractère doux et persistant de ce thé.